O Xinjiang, palco dos mais violentos conflitos étnicos registados nas últimas décadas na China, é a maior das cinco regiões autónomas do país, ocupando uma área quase 18 vezes superior à de Portugal.No conjunto, aquelas regiões autónomas - entre as quais o Tibete e a Mongólia Interior - representam quase metade do território chinês (46 por cento), mas a sua população não chega a dez por cento do total do país.
As duas outras regiões autónomas da China são Ningxia - que, tal como o Xinjiang, é de maioria muçulmana - e Guangxi.
A Republica Popular da China - o país mais populoso do mundo, com cerca de 1.350 milhões de habitantes - define-se como "uma nação multi-etnica", formada por 56 etnias.
Como os Han constituem cerca de 92 por cento do conjunto, as outras - incluindo os 16 milhões de Zhuang e os onze milhões de Manchu - são minorias étnicas.
Os outros grandes grupos étnicos são os Miao (9 milhões), os Uigures (8,5 milhões) e os Yi (8 milhões).
Os Tibetanos são cerca de seis milhões, tantos como os Mongóis.
Ao contrário dos Han, as minorias étnicas não estão sujeitas a drástica politica de controlo de natalidade "um casal, um filho", imposta pelo governo chinês no final da década de 1970.
Habitualmente, o presidente de cada governo regional pertence à mais importante minoria étnica da região, mas o líder da organização local do Partido Comunista - a verdadeira sede do poder politico - costuma ser de etnia Han.
Os tumultos registados domingo em Urumqi, capital do Xinjiang, causaram 156 mortos e mais de 1.000 feridos.
Mais de 1.400 pessoas suspeitas de envolvimento nos tumultos foram entretanto presas.
As autoridades chinesas atribuíram a responsabilidade dos tumultos ao Congresso Mundial Uigur, uma organização separatista liderada pela empresária Rebiya Kadeer, de 57 anos, que se encontra desde Março nos Estados Unidos.
Situado junto ao Paquistão, Afeganistão e várias ex-republicas soviéticas da Ásia Central, o Xinjiang é um território com cerca de 1,65 milhões de quilómetros quadrados, rico em petróleo e gás natural, mas reduzida densidade populacional.
Os uigures constituem mais de um terço dos seus 21 milhões de habitantes.
Na década de 1930, quando a China estava mergulhada na longa guerra civil entre nacionalistas e comunistas, alguns activistas uigures chegaram a proclamar no Xinjiang a "Republica do Turquistao Oriental"jn
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